¿Por qué la cuestión ecológica, durante tanto tiempo negada o minimizada, ocupa nuevamente el centro de las preocupaciones de los dirigentes políticos, de los medios de comunicación y de los ciudadanos? ¿Por qué problemas que parecían insolubles encuentran de repente una respuesta? Sin duda, lo primero fue el incansable trabajo de alerta de organizaciones ecologistas basado en informes científicos; en especial, la decidida acción de los fundadores de la ecología moderna, agrupados en el Club de Roma, que en 1970 publicaron un resonante informe inaugural que despertaría las conciencias del planeta. En Francia, desde 1974, René Dumont, el primer candidato ecologista en elecciones presidenciales, hizo que toda una generación tomara conciencia de la limitación de los recursos naturales y de los riesgos de un crecimiento económico exponencial. Después apareció el decisivo informe Brundtland, que en 1988 publicó la Comisión Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo. Ese informe introdujo la noción de "desarrollo sostenible", que habría de popularizarse tanto. Luego, con la Cumbre de la Tierra celebrada en 1992 se supo que la población mundial crece a un ritmo sin precedentes: somos 6.500 millones, cifra que sólo se estabilizará, hacia 2050 en alrededor de 10.000 millones. Ahora bien, como varios artículos del presente Atlas Medioambiental explican, si todo ser humano mantuviera el nivel de consumo de los terrícolas más ricos, el planeta apenas podría satisfacer las necesidades de unos 600 millones de individuos, dado que los recursos no son inagotables. En medio de una confusión entre crecimiento y desarrollo, prosigue la destrucción sistemática de la naturaleza, tanto en el Norte como en el Sur. Se suceden los saqueos de todo tipo infligidos a los suelos, al agua y a la atmósfera. Todo ello, registrado con precisión en las páginas de este Atlas, pone en peligro el futuro de la humanidad.