El preso Charles Alavoine , condenado a muerte por homicidio, le cuenta al juez desde la celda cuál ha sido su vida y cuáles las razones que le han llevado a semejante situación. Hijo de un padre alcohólico que se suicida tras dilapidar todos sus bienes, crece al cuidado de una madre dominante y posesiva. Tras enviudar de un primer matrimonio, urdido por la madre, y padre de dos hijas, vuelve a casarse con una mujer que muy pronto suplantará la autoridad materna. Alavoine se siente «un hombre sin sombra». Durante un corto viaje, conoce a Martine , una joven secretaria, anodina y sin encanto especial alguno, pero con un pasado turbio y atormentado. A partir de entonces la vida de Alavoine pasa a ser un verdadero infierno : necesita apropiarse de Martine por entero y siente unos celos atroces de su pasado, que sólo pertenece a esa «otra Martine » que jamás podrá ser suya