El catarismo surgió en la Europa medieval como una nueva fe dotada de una fuerza portentosa, y chocó con la Iglesia, que en los siglos XI y XII estaba en manos de hombres corruptos. La nueva fe se distinguía de otras tendencias espirituales procedentes del este de Europa por el gran arraigo que logró en tierras francesas e italianas. De hecho, su extensión por el Languedoc y el resto de Occitania fue tan rápida y enérgica que alarmó a Roma. El papa Inocencio III recurrió primero a los franciscanos y los dominicos para llevar a cabo una campaña de predicación y convertir y recuperar a los herejes. En vista de que los medios pacíficos no daban resultado, el Vaticano convocó una cruzada contra los cátaros, la primera que se llevaba a cabo en tierra de cristianos. Para complementar esta medida, el papado creó la Inquisición, una funesta institución que duraría muchos siglos. Debido a la persecución de cruzados e inquisidores, apenas se conservan documentos sobre los cátaros y su espirirualidad. Esto ha favorecido todo tipo de hipótesis y fantasías. Luis Melero se ha centrado en los principales datos históricos, religiosos y literarios, ofreciendo así al lector una clara distinción entre lo que hay en el catarismo de leyenda y de realidad.