El libro analiza las relaciones entre la democratización, la desdemocratización y la contienda política, y establece una articulada teoría sobre el surgimiento de la democracia que en muchos sentidos contradice y cuestiona el sentido común y el consenso académico. Apoyándose en innovaciones teóricas recientes, utiliza una meticulosa comparación de las historias modernas de Francia y Gran Bretaña-Irlanda a partir de 1650 como trampolín para comparaciones más generales a través de Europa (Suiza, los Países Bajos, la península ibérica, ...) y fuera de ella (Rusia, China y otros países). Lo que consigue mostrar es que la democratización, cuando se ha producido, ha sido el resultado, incierto y contingente, de las luchas sociales y las reivindicaciones populares donde pocos, si es que alguno, de los participantes trataba conscientemente de originar instituciones democráticas.