Tomando como modelo la figura de sus padre, arquetipos del millonario hecho a si mismo y esposa egocéntrica y despilfarradora, Némirovsky despliega su aguda percepción psicológica en la descripción del mundo de los grandes negocios, territorio de personajes sin escrúpulos en el que la voracidad de los hombres es tan grande como la precariedad de sus fortunas, David Golder es un banquero caído en desgracia tra una grave crisis cardiaca sufrida en un casino de la Costa Azul. Cuando las malas noticias sobre la salud del financiero se extienden, las acciones de sus empresas se desploman.

Así, de la noche a la mañana, Golder se encuentra en la bancarrota: arruinado, enfermo y abandonado por su mujer y su única hija, se recluye en un piso vacío de París.