Bill Unwind, un catedrático de mediana edad, superviviente de un intento de suicidio, y que fuera el esposo de una actriz famosa y el hijo de una célebre belleza de su época, tiene dos historias que contar: la primera, la propia, en la que intenta desentrañar los enigmas de su vida y aceptar su destino, comienza en el excitante París de la posguerra y termina en las actuales intrigas de la vida académica. En medio, una relación amorosa que duró hasta la muerte y el suicidio de su padre, que le marco para siempre: ¿se mató por que se sentía culpable por su compromiso con el bombardeo de Hiroshima, por la desesperación que le causo descubrir el adulterio de su mujer, o por otra razón aún más oscura y terrible? Bill Unwind, rememorando su propia historia en busca de la verdad, reconstruye también una vida paralela, que será contrapunto y espejo de la suya: la de Matthew Pearce, un antepasado victoriano que, tras encontrar azarosamente un fósil de ictiosaurio, descubrió también a Darwin y se lanzó a una desesperada búsqueda de la verdad. Y en ella perdió su religión, su esposa y la vida felíz que había llevado hasta entonces.