Joris Terlinck, un hombre autoritario, taciturno y de mal carácter, que de la nada se ha creado, sin demasiados escrúpulos, una situación más que envidiable, es el polémico e incómodo alcalde de Furnes. El sistema de temor y servidumbre impuesto por él impera tanto en la familia y en la fábrica de tabaco de la que es propietario, como en el Ayuntamiento, donde su único rival es el presidente del Círculo Católico de la ciudad, Leonard Van Hamme. Pero, un día, un empleado suyo se suicida porque él se niega a adelantarle algún dinero para ayudar a abortar a su amante Lina, que no es otra que la hija de Van Hamme. A partir de entonces todo se complica, y la compleja naturaleza de Terlinck, aparentemente sólida e inquebrantable, irá agrietándose de tal manera y de un modo tan inesperado que nadie en Furnes hubiera podido imaginar unos meses antes los extraordinarios acontecimientos que conmoverán la ciudad.