En 1992, después de que se hicieran públicos los archivos de la antigua República Democrática Alemana, el historiador británico Timothy Garton Ash viajó a Berlín con el fin de averiguar si por casualidad en los archivos de la Stasi había algún expediente sobre él. Para su asombro, descubrió no sólo que lo había, sino que, para el Servicio Secreto de la Alemania comunista, él era conocido como «Romeo». El caso es que, en 1978, recién licenciado en historia moderna, Garton Ash se había trasladado a Berlín para investigar los movimientos de resistencia al régimen nazi y había vivido cerca de tres años en ambos sectores de la ciudad dividida. Durante esos años, trabó amistades y se movió a sus anchas sin problemas aparentes.

A partir de la estremecedora revelación que para él supuso la lectura de su expediente, Garton Ash, contrastando la información sobre Romeo con sus propios recuerdos, las anotaciones en su diario y las cartas que conserva, nos revela cuán distinta fue la realidad que él creyó vivir de la que la Stasi creó en torno a él. Parte, pues, en busca de aquellos que en el pasado él había considerado como sus amigos, pero que, en realidad no habían hecho más que vigilarle y delatarle, y consigue incluso entrevistarse con algunos de ellos. No le impulsa ni la ira ni la indignación: lo único que desea es comprender. Y concluye: «Lo que encuentras no es tanto maldad como debilidad humana: una vasta antología de debilidades humanas. Y, cuando hablas con los implicados, lo que descubres no es tanto una deliberada falta de honestidad como la capacidad infinita que tenemos todos para engañarnos a nosotros mismos».