Sam Spade, detectiu privat i coneixedor de les zones més sòrdides de la naturalesa humana, n'ha vist de tots colors: per això no fa escarafalls quan es veu involucrat en una tèrbola trama de cobdícia, enganys i traïcions. L'escultura d'un falcó, trobada en un vaixell de l'antic orde dels cavallers de Malta, és l'objectiu d'una colla de gent disposada a tot –i aquest tot inclou l'assassinat- per obtenir-la. ¿Per què? Aquest és l'enigma que haurà de resoldre Spade en el decurs d'una investigació trepidant i gairebé suïcida. L'èxit d'El falcó maltès va motivar que se'n fes una adaptació al cinema, dirigida per John Huston i protagonitzada per Humphrey Bogart, que ha esdevingut un clàssic de la gran pantalla.