El gran duque fue ante todo un militar, se encontraba más a gusto entre sus soldados que entre los diplomáticos. Sin embargo, su reputación histórica ha sido muy desfavorable y fuera de nuestras fronteras se le ha visto como el paradigma de la crueldad española: llegó a ser conocido como «el carnicero de Flandes», un personaje ávido de sangre y responsable de la masacre de miles de personas, un hombre para quien, en sus propias palabras, era mejor arrasar un país que dejarlo en manos de herejes.
En la presente biografía, el hispanista británico Henry Kamen, especialista en los siglos XVI y XVII del imperio español, se acerca al personaje explicando los motivos que guiaron sus acciones sin limitarse simplemente a la condena, y nos descubre, a través de la abundante correspondencia de Alba con otros personajes de la época y con su propia familia, qué hay de verdad en la historia y la leyenda negra.