Escritor de relatos policiacos. Nació en el condado de St Marys (Maryland). Dejó la escuela a los 13 años para trabajar en diversos oficios y en diferentes lugares del país. Después de la I Guerra Mundial fue detective privado, experiencia que le proporcionaría material para sus novelas. Las dos primeras, Cosecha roja (1929) y La maldición de los Dain (1929), le llevaron de inmediato a la fama. El halcón maltés (1930), en la que Hammett da vida a su personaje más conocido, Sam Spade, fue la pionera del estilo de novela negra policiaca. Hammett destaca sobre todo por su realismo, por la franqueza con que dibuja a sus personajes y escribe su diálogo, así como por el impacto con que se desarrolla el argumento, que supone la descripción gráfica de actos brutales, y por las actitudes sociales hipócritas y cínicas. Está considerado como el autor que ennobleció la novela policiaca y que demostró que también en este género se pueden denunciar las corrupciones políticas y económicas, aunque nada de todo esto está reñido con el humor, y su novela El hombre delgado (1932) es un ejemplo de ello. En el escritor español Manuel Vázquez Montalbán pueden seguirse sus huellas. Varias de sus novelas fueron más tarde adaptadas a programas populares de radio y al cine, y también escribió guiones en Hollywood. Durante la era McCarthy, a finales de los años cuarenta y principios de los cincuenta, fue acusado de comunista, y en 1951 estuvo encarcelado un tiempo por "actividades antiamericanas". Fue durante muchos años compañero de la dramaturga y novelista Lillian Hellman.