El libro de los mil caracteres fue compuesto a principios del siglo VI por Zhou Xingsi, súbdito del emperadur Wu Di. Circulan varias versiones de la leyenda que dio origen al texto: el Emperador se propuso la elaboración de una cartilla que simplificara al máximo el aprendizaje de la lectura y escritura de los principales caracteres chinos, para lo cual pidió a su ministro Wang Xichih que hiciera una selección de los mil caracteres que él considerara básicos en la lengua china. Zhou Xingsi llevó a cabo la tarea y compuso un texto literario en el que ninguno de los mil caracteres escogidos se repetía, pero además, para sorpresa y admiración del Emperador, el texto presentado era un texto compuesto en versos perfectamente rimados.