Agustín Ovando es un joven médico de Alcalá de Henares que se traslada a Bilbao para ejercer su profesión como ayudante de un veterano doctor bilbaíno. Corre el año 1832, y en su nueva ciudad se vive aún de lejos la cercanía de la llegada de la epidemia de cólera morbo que asolará gran parte de Europa por esas fechas. Por otro lado, en el trasfondo político, marcado por la lucha por la sucesión de un moribundo Fernando VII, la sociedad española se empieza a dividir entre los seguidores de María Cristina y de Isabel II, la hija del Rey, y los del hermano de éste, Carlos María Isidro; los cristinos frente a los carlistas.
El joven doctor, desde el duro privilegio de su profesión, vivirá de primera mano las dos tragedias que condicionarán la vida de los bilbaínos durante los años treinta del siglo XIX: la primera guerra carlista y los estragos de una enfermedad indómita, el cólera.
Por otro lado, gracias al círculo de relaciones que va estableciendo, Ovando conocerá las desconocidas costumbres, para un hombre de la meseta, de la sociedad de Bilbao. Allí entablará amistades, renacela a la vida, disfrutará de unas gentes abiertas y hospitalarias, pero también dará fe del horror de la epidemia y de la impericia de los dirigentes de la villa para hacer frente a toda la tragedia que se les viene encima.