El pabellón rojo es en cierto modo la versión narrativa de parte del ensayo La vida sexual en la Antigua China, pues se centra en el mundo de la prostitución de lujo y en la exposición de la consideración social de quienes la ejercían. Al investigar el asesinato de una célebre prostituta, el juez Di y su ayudante se ven pronto tras la pista de unos acontecimientos acaecidos años atrás en circunstancias similares. Su investigación les llevará además a descubrir el maltrato al que son sometidas algunas jóvenes y a conocer la miserable vida de una prostituta ya retirada, episodio que contrasta con el lujo y la vida disipada que reina en la Isla del Paraíso.
Considerada por la crítica especializada como la mejor novela del ciclo, El misterio del pabellón rojo nos descubre aspectos poco conocidos en Occidente de la historia y la cultura chinas.