Expectación mesiánica ha existido a lo largo de la historia del pueblo judío, pero ninguna fue tan abarcadora y duradera como la originada por Sabbatai Sevi en el seno de la civilización occidental.
Este movimiento mesiánico, que comenzó en Turquía en el año 1664, se extendió en forma subterránea por todas las comunidades judías de Europa, y finalmente concluyó en el siglo XIX, cuando muchos de sus miembros se embarcaron en los movimientos revolucionarios.
Este mesianismo nihilista, que Gershom Scholem saca a la luz, fue tapado por los historiadores de occidente por incomodidad. ¿Cómo puede ser que en pleno auge del racionalismo filosófico y de las ciencias, se haya generado un movimiento místico donde una de las doctrinas centrales consistía en que el verdadero cumplimiento del espíritu bíblico sea violar sus normas y preceptos? ¿Cómo se puede creer que sobre la base de la destrucción (y en última instancia la muerte), se pueda reconstruir la verdadera tradición y regenerar la vida? ¿Es posible, se pregunta Scholem, penetrar en los abismos más profundos del espíritu humano y entender cómo se sostuvieron estos creyentes (así se llamaban a sí mismos) y cómo atrajeron a tantos seguidores?