El velero Narcissus inicia su regreso a casa, de Bombay hacia Inglaterra, y el gigante negro James Wait se incorpora, muy enfermo, a la tripulación. Caprichoso y tirano, Wait logra avasallar desde el lecho en el que agoniza al resto de los marinos, hechizados y solícitos ante aquella presencia ominosa y oscura.

Entre ellos se cuenta el capitán, Allistoun, severo aunque justo; el viejo y sabio lobo de mar Singleton; el inútil y cizañero Donkin; un cocinero pío e iluminado, y los grandes personajes: el barco, al que todos adoran sin reservas, y el mar, la gran presencia que aísla a los marineros del Narcissus y trasforma la tripulación en una sociedad cerrada y sofocante. Conrad consigue envolver en un aura de enrarecido misterio esta amalgama humana en ebullición que va surcando un océano al acecho y pronto a desatar su furia para llevar a los hombres hasta los límites de su fuerza moral y física.

Publicada en volumen por vez primera en 1898, El negro del Narcissus se cuenta entre una de las obras mayores de Joseph Conrad. La trama de la historia, según parece basada en hechos reales, repite uno de los temas preferidos de Conrad: varios hombres, arquetipos de la bondad, la paciencia, la inteligencia, la superstición, la codicia, la envidia, conviven en la soledad del mar en un equilibrio frágil cuya consistencia se derrumba ante la aparición del elemento oscuro de la discordia: un gigantesco negro sembrador de cizaña.