A la vista del gran público que congrega, el cine es un testigo privilegiado de las sensibilidades populares, de las adhesiones y de los rechazos políticos de una determinada época. Y sucede que, a menudo, el filme, gracias a su realizador, es un testimonio más valioso que el documental. Pero el cine es, asimismo, uno de los instrumentos de elaboración de la memoria colectiva: la película histórica narra el pasado enfrentándolo a los actores "legales" e institucionales.
A través de un centenar de obras del cine occidental, Sholmo Sand analiza en este libro cómo ha representado el séptimo arte las grandes cuestiones que se han producido durante el siglo XX: la formación de las democracias, la declaración de la primera guerra mundial, el nacimiento del comunismo, la aparición de las crisis económicas, el auge del fascismo y del nazismo, los enfrentamientos durante la Guerra Fría y en la época colonialista o la descolonización.