Baraquías Zarco estudia la cábala con su tío y mentor, sin saber que, ante la amenaza de expulsión, su tío está sacando de Portugal los libros más importantes de los judíos para evitar que sean quemados. Durante las matanzas de 1506, el tío de Baraquías es encontrado muerto en la sinagoga secreta de la familia y, en un ambiente de persecuciones, violencias atroces y miedo, el joven inicia una investigación para esclarecer la muerte de su tío, en la que contará con la ayuda de un sordomudo. Siempre acosado por los cristianos, Baraquías va descubriendo aspectos de la vida de su tío que desconocía (quizás le mató un marido celoso, tal vez un comprador de libros raros para robarle...). La investigación es realmente intrigante, pero a su alrededor Zimler plantea un complejo problema de conciencia (el paso del deseo de justicia a la sed de venganza) y reconstruye perfectamente la Lisboa de la época y los nefastos días de pogromo.