Por temor a que su hermana menor se case antes que ella, Kitty Garstin contrae matrimonio con un bacteriólogo que la adora pero de quien no está enamorada. Después de la boda, se trasladan a Hong Kong, donde ella conoce a Charlie Towsend, un inglés frívolo con quien será infiel a su marido. Descubierto el adulterio, y traicionada por Charlie, Kitty se verá obligada a seguir a su marido a una zona de China afectada por el cólera. 
En 2006 se estrenó en España una exitosa versión cinematográfica de El velo pintado, con Naomi Watts y Edward Norton en los papeles protagonistas. 
Uno de los autores clásicos de la narrativa inglesa de comienzos del siglo XX, traducido a docenas de idiomas.