En este libro, Ralf Dahrendorf analiza los peligros que amenazan el orden liberal en los Estados democráticos y los obstáculos para el establecimiento de ese orden en aquellos países que apenas lo conocen o que nunca lo han conocido. En las democracias occidentales, la libertad está amenazada por una globalización sustraída a la formación de la voluntad democrática y por el nuevo regionalismo antiliberal, pero también por el autoritarismo político y su otra cara, la apatía de los ciudadanos. En el mundo poscomunista, quienes vuelven a la democracia pueden empezar a volver a dudar de ella, pues el bienestar, al que consideran como un efecto inmediato de un sistema democrático, siempre tarda en llegar. En los países del "Tercer Mundo", finalmente, los propios procesos de democratización, con sus grandes promesas y sus pequeños logros, pueden desencadenar peligrosos movimientos antidemocráticos y desembocar en el fundamentalismo religioso y el terrorismo.
Estamos ante un libro que es fruto de la competencia científica del sociólogo y de la experiencia práctica del político, preciso en su análisis, honesto en sus juicios y alentador en sus recomendaciones para salir de la crisis.