Este libro intenta descubrir el significado del arte en la Europa de la Edad Media y las relaciones que lo unían al conjunto de la sociedad y de la cultura. De aquellas inmensas creaciones del Medievo han sobrevivido las obras maestras y poco más, pero eso ya es suficiente para medir la grandeza de una época a la que tampoco se puede disociar de la servidumbre y la desolación. Porque aquellas soberbias construcciones y aquel refinamiento artístico fueron también un hermoso disfraz bajo el que se ocultaban la brutalidad, el terror y la miseria.
Empezando con una visión de la Europa del año mil y terminando con dos reflexiones sobre la felicidad y la muerte en el ámbito de la época, Georges Duby pasa revista a todos los tópicos medievalistas a la vez con el rigor del estudioso y la curiosidad del erudito apasionado. Su repertorio incluye temas tan básicos como la idea de la divinidad y de la monarquía, pero no se limita a la recreación más o menos narrativa. A modo de puzzle -y bibliografía parte- añade igualmente, al final de cada capítulo, textos originales de la época, desde cartas a obras literarias o biografías, que permiten al lector una más somera comprensión de la Edad Media y sus contradicciones.