Moviéndose entre el presente y el pasado, Leavitt dibuja la historia de la colonia extranjera desde sus orígenes a mediados del siglo XIX hasta su desaparición bajo el régimen de Mussolini, y contempla los atractivos de la ciudad desde los ojos de figuras tan diversas como Chaikovski, E. M. Forster, Ronald Firbank, Mary McCarthy, Mrs. Keppel (amante del rey Eduardo VII) y Henry Labouchère, autor de la Enmienda Labouchère, que provocó el encarcelamiento de Oscar Wilde. Acontecimientos menos conocidos de la historia florentina, como el traslado del David de Miguel Ángel y la construcción de puentes temporales por parte de los batallones de soldados norteamericanos negros en el amanecer de la Segunda Guerra Mundial, contrastan con las imágenes de la Florencia actual (sus vastas pizzerías y la cultura del turista), así como con los análisis del retrato de la ciudad en novelas y películas como Una habitación con vistas, Retrato de una dama y Té con Mussolini.