La historia de esta novela, indiscutiblemente una de las más divertidas que se hayan escrito en muchos años , es muy curiosa. Primero fue una serie radiofónica de la BBC, lanzada sin ninguna fanfarria, de forma casi subrepticia, pero que alcanzó de inmediato una tremenda popularidad. Después se redactó y se publicó en forma de libro, también con un éxito fulminante. Además se han hecho discos, adaptaciones teatrales, series televisivas y gadgets, tanto de este libro como de los otros cuatro del autor: "El restaurante del fin del mundo", "La vida, el universo y todo lo demás", "Hasta luego y gracias por el pescado", "Informe sobre la tierra: fundamentalmente inofensiva". Douglas Adams ha sido comparado con el grupo cinematográfico Monty Phyton -con quienes colaboró un tiempo-, con Kurt Vonnegut e incluso con Lewis Carrol, Edward Lear y Jonathan Swift.
La acción empieza justo antes de la inopinada demolición de la tierra para dejar la vía libre a una autopista hiperespacial. Arthur Dent, un tipo de lo más común, logra salvarse gracias a su amistad con Ford Prefect, que resultó ser un extraterrestre con aspecto humano; ambos logran introducirse como polizones en una nave espacial de los temibles Vogones, malhumorados burócratas de color verde, con una terrible propensión a la poesía más atroz, quienes al descubrirlos los expulsan al espacio. Prosiguen las más desopilantes aventuras tras su infortunado rescate a cargo de de un pirata esquizoide de dos cabezas y tres brazos, Zaphod Beebledrox (que a su vez es presidente de la galaxia, un cargo muy especial). Conoceremos también a otros singulares personajes: a Marvin, el androide paranoide, tan extraordinariamente inteligente como profundamente depresivo; a Trillian, la chica, único ser humano, además de Dent, que ha logrado salvarse; a una raza de "hiperinteligentes seres pandimensionales" que adoptaban en la tierra forma de ratones blancos, etc.