El presente libro alterna la narración predominantemente cronológica de la evolución histórica de Roma y de la civilización imperial con otros estudios dedicados a la economía, el orden social, la administración, la religión o las mentalidades. De este modo, el lector podrá obtener una visión completa de los doce siglos de historia de Roma, acudiendo a las fuentes históricas originales para analizar distintos periodos y aspectos.
La síntesis se articula sobre la noción de civitas como comunidad política: una ciudad existe como comunidad política cuando un grupo de personas se pone acuerdo en cuanto a las leyes y las instituciones que habrán de gobernarlo en lo sucesivo. Partiendo de esta idea, se explican los orígenes de Roma, sus instituciones y la crisis y transformación que sufre a finales de la República, cuando la ciudad se extingue, entre conflictos y guerras, para dar paso a una monarquía territorial, el Imperio.