La psicopatología es el conjunto de signos y síntomas que los profesionales de la salud mental utilizan para el diagnóstico de enfermedades psíquicas. Así, mientras la psicopatología es la ciencia básica de la psiquiatría, y su función consiste en la descripción y explicación de la conducta patológica, la psiquiatrefine como el conjunto de consecuencias cientificotécnicas y culturales que resultan de la correcta aplicación de un lenguaje psicopatológico.
Esta obra no pretende ser un tratado de la teoría de formación de las anomalías psíquicas, sino que aspira a recoger el conjunto de síntomas a través de los cuales el profesional llega al diagnóstico. Se tratará de sistematizar el conjunto de signos y síntomas que los psiquiatras han utilizado durante décadas para diagnosticar enfermedades mentales. La construcción de los síntomas mentales y los conceptos que señalan es la obra de 200 años de psiquiatría científica. Muchos términos que habitualmente se usan para describir los síntomas mentales resultan a veces de difícil comprensión para el lector que se introduce por primera vez en este campo.