La creciente importancia de los problemas y cuestiones internacionales en nuestro tiempo ha hecho que el estudio de las relaciones internacionales adquiera una dimensión vital para la supervivencia de la humanidad. Esta obra de Celestino del Arenal constituye un paso adelante en ese reto. Su punto de partida es doble. Por un lado, la consideración de que, a pesar del espectacular desarrollo de las ciencias sociales a lo largo del siglo XX, todavía no disponemos de un marco teórico-metodológico adecuado para la comprensión de la sociedad internacional y de sus graves y urgentes retos. Por otro, la afirmación de que las relaciones internacionales, como disciplina científica y como teoría, representan una parte importantísima del esfuerzo de las personas por entenderse entre sí y a sí mismas, y solucionar problemas como la paz y la guerra nuclear, la explosión demográfica, el agotamiento de los recursos, la desigual distribución de la riqueza entre los Estados, el acrecentamiento de la dependencia y el problema ecológico.
El esquema que sigue esta obra se inicia con el estudio del desarrollo de las relaciones internacionales como disciplina científica, como medio de descubrir su sentido y alcance en el contexto actual de las ciencias sociales. Labor que se complementa con el estudio crítico de las principales concepciones teóricas de las relaciones internacionales, desde el realismo político hasta la investigación sobre la paz y las futuras alternativas al mundo actual. Con ello se clarifica el panorama de las distintas opciones y se sientan las bases para el desarrollo de la propia concepción del autor, que es objeto de exposición en el resto de la obra.