El tema central que se desarrolla en este libro es el problema del ser social primitivo, entendido como formación social en la que se manifiesta una lógica específica.
Esta antropología política se apoya en la radical discontinuidad que existe entre las sociedades sin Estado y las sociedades de Estado, y plantea tres cuestiones fundamentales en las comunidades primitivas: la economía, la guerra y la religión. Como fondo problemático, Pierre Clastres se propone dilucidar el oscuro origen de la institución estatal: en el fondo, piensa, se trata de saber cuáles son las condiciones que hacen que una sociedad deje de ser primitiva.

Los textos reunidos aquí en parte tienen un carácter de reflexión teórica, pero en parte son relatos vivos y vibrantes de los viajes de investigación de Pierre Clastres y de sus encuentros con tribus indias de Sudamérica.