Llamadle Ismael, llamadle Bartleby o llamadle, Israel Potter. Todos ellos son personajes, heterónimos de Herman Melville, uno de los monstruos literarios del siglo XIX, padre de Moby Dick y de aquel Bartleby famoso por su enigmático Preferiría no hacerlo.
Israel Potter es la historia de un pobre hombre, luchador por las libertades de los estados americanos que de manera rocambolesca llega a Inglaterra a finales del XVIII. Allí conoce a un aristócrata inglés, para el que trabaja, cuida de los jardines del rey Jorge, sirve como espía de Benjamín Franklin, y se enrola a las órdenes de Ethan Allen y del pirata John Paul Jones. Basada en un personaje de la época, esta novela de aventuras, de una comicidad que roza el absurdo, nos coloca al lado de un tipo inerme, quijotesco y que en muchos momentos provoca una lástima enternecedora.
Melville escribe Israel Potter en el año 1855, en un momento en el que el éxito obtenido gracias a sus ?narraciones marítimas? ha desaparecido en la niebla de la ballena blanca de su vida.
Israel Potter es una de las obras más desconocidas del mejor Melville. Es una sátira que deja al aire determinados pilares sagrados de la nación norteamericana. En libros como este, donde la aventura es tan real y palpable como su descripción, se esconde la amarga tristeza del hecho de vivir, tan auténtica que nos provoca risa. Potter es todo un precursor de los libros de Kafka y del gran Albert Camus.