Desde Plutarco, son muchos los historiadores que se han enfrentado al desafío biográfico y han movilizado todas las herramientas de análisis a su disposición. Discurso moral sobre las virtudes, la biografía se ha convertido con el tiempo en un género más científico, sin perder por ello la tensión constante entre la voluntad de verdad y una narración que debe pasar por la ficción. Esta apasionante aventura que es la biografía vivió, sin embargo, un periodo de declive con respecto a lo que se consideraba «un saber erudito» a lo largo de todo el siglo xix y de la mayor parte del xx. Un persistente desprecio condenó a este género, sin duda demasiado ligado a los aspectos económicos y a la intensificación de la implicación subjetiva. Lo que François Dosse propone es una historia del género biográfico, que desde principios de los años ochenta está viviendo una especie de liberación: las ciencias humanas en general, y los historiadores en particular, redescubren en ese momento las virtudes de un género que la razón se había empeñado en ignorar. Su carácter inclasificable, considerado ayer un obstáculo descalificador, se convierte en una baza a su favor. El autor muestra que la escritura biográfica se ha convertido en un buen terreno de experimentación para el historiador, que puede valorar el carácter ambivalente de su disciplina. La biografía hace estallar la distinción entre una identidad propiamente literaria y una identidad puramente científica. Mejor que cualquier otra forma de expresión, suscita la mezcla, la hibridación y pone así de manifiesto las tensiones y las connivencias presentes en la relación entre la literatura y las ciencias humanas.