En determinado momento, Foucault se dio cuenta de que en sus obras anteriores no había definido lo que para él significa arqueología, y de que era indispensable definirla por tratarse de una palabra peligrosa que parece evocar las ruinas que el paso del tiempo va dejando y que permanecen fijas en su mutismo. Unidades como la medicina, la economía política o la biología forman otros tantos dominios autónomos, aunque no sean independientes, reglamentados, aunque estén en perpetua transformación, anónimos y sin sujeto, aunque atraviesen tantas obras individuales. Y ahí donde la historia de las ideas buscaba develar, al descifrar los textos, los movimientos secretos del pensamiento, Foucault quiere hacer aparecer, en su especificidad, el nivel de las cosas dichas; su condición de aparición, las formas de su cúmulo y de su encadenamiento; las reglas de su transformación, las discontinuidades que las escanden.