En una tormentosa noche de 1937, el zeppelín alemán Hindenburg surca las nubes sobre la rural Nueva Jersey. A bordo del mismo, se encuentra un loco que ha cruzado el Atlántico con una caja fuerte que contiene un secreto tan terrible que podría cambiar el curso de la historia. Sus esfuerzos por proteger su carga le han llevado a cometer asesinatos, pero la parte más peligrosa del viaje está por llegar, el aterrizaje en la Estación Naval de Lakehurst. En un momento en el que piensa con claridad, el asesino tira la caja fuerte por la borda, pensando que podrá recuperarla más adelante. El gran incendio en el momento del aterrizaje destruye el plan y la caja fuerte se desvanece en la historia.
Siete décadas más tarde, el ingeniero minero Philip Mercer se encuentra en la República Centro Africana buscando un metal precioso que se utiliza para fabricar teléfonos móviles. Esta aldea en concreto sufre una de las tasas de cáncer más altas del mundo. Lo único que les salva de ser ejecutados a manos de las tropas rebeldes es la intervención de una desconocida fuerza militar. De vuelta en los Estados Unidos, el trabajo detectivesco de Mercer le lleva a encontrar la tanto tiempo desaparecida caja fuerte y la carta críptica que se encuentra en el interior. Querido Albert, creo que lo he conseguido. El elemento que buscas sí existe en la naturaleza. Esta carta lleva a Mercer a la más espectacular aventura de su carrera, una que dejará una nación en llamas, una ciudad en ruinas y que revelará la verdad que se esconde tras trescientos años de leyendas.