El argumento está basado en sucesos históricos ocurridos en Venecia en el año 1310. El despótico Dux repartió todo el poder entre un número reducido de familias, dejando desfavorecida a gran parte de la nobleza. Todo ello ocasionó que los perjudicados iniciaran una conspiración conta el Dux. Para ello buscaron el apoyo popular y fijaron una fecha para iniciar la rebelión en la plaza San Marcos. Pero una delación la noche anterior, una gran tormenta durante la noche y la falta de coordinación hizo fracasar la conspiración. Todos los participantes fueron condenados a muerte o al destierro.
El argumento contiene todos los temas tan queridos por el teatro romántico: el honor, la lucha por la libertad, la fidelidad, la nobleza de los caracteres, etc... En los personajes se centra el conflicto entre lo individual y lo social; sobre ellos caen los avatares y desgracias del destino que aceptan con resignación.