En la estela de Contra viento y marea, La costa desconocida recrea el mítico viaje alrededor del mundo que en 1740 llevó a cabo George Anson a bordo del Centurion, una circunnnavegación del globo jalonada de situaciones desesperadas, contratiempos y aventuras. O´Brian se sirve de dos jóvenes personajes para mostrarnos a través de ellos esta épica aventura: el intrépido marino Jack Byron y el despistado cirujano y naturalista Tobias Barrow, una pareja de personajes que le servirían de base para crear a los dos personajes que le lanzarían a la fama internacional, Jack Aubrey y Stephen Maturin. El episodio central del relato es, sin embargo, el naufragio de la tripulación del Centurion frente al Cabo de Hornos.