Inspirándose en un personaje real, dibujó Alexandre Dumas (hijo) a «la dama de las camelias», una de las heroínas más seductoras de toda la literatura romántica, cuya «expresión virginal, incluso infantil» sobrenada en medio de su vida cortesana. El verdadero drama empieza cuando un respetable joven burgués se enamore de ella y ella decida aceptarlo: la moral de esa sociedad burguesa, tan tolerante con las amantes, no tolera que el amor de una cortesana, por sincero que sea, obstaculice la vida burguesa, de especie protegida, que reserva a sus elegidos. Marguerite Gautier resulta así víctima, no tanto de su vida pública y privada, cuanto de la moral hipócrita del siglo.