El paradero de un retrato de Mehmet II, pintado por Bellini, ha sido un misterio durante siglos. En el Estambul de 1840 circula el rumor de que el cuadro ha aparecido en Venecia, y el sultán quiere poseerlo a toda costa. Yashim, el célebre detective eunuco, debe recuperarlo, con la ayuda de Palewski, el decadente embajador de Polonia. Los dos viajan de incógnitos a Venecia.
Cuando dos cuerpos aparecen en el canal, la búsqueda del retrato perdido se convierte en un peligroso juego que amenaza con destruir el trono otomano y desencadenar feroces luchas por el poder en Europa.
La novela está ambientada en Estambul y en Venecia, dos de los lugares más visitados del mundo, especialmente por los turistas españoles.