La eutanasia no es un tema nuevo en la agenda de la humanidad. Si retrocedemos en el tiempo, podemos ver que tal práctica fue condenada desde los tiempos de Hipócrates, en la Antigüedad clásica. Sin embargo, pese a la oposición que se le ha hecho en sociedades diferentes y épocas distintas, la eutanasia ha persistido, acechando tras la escena. Lo más probable -dice Daniel Callahan, uno de los colaboradores de este estudio- es que los médicos, hasta cierto grado, la han practicado. Y esto ha llevado, de tiempo en tiempo, a un debate público. En este despertar del siglo, la ley permanece sin un cambio jurídico y la profesión médica continúa condenando tal práctica, pero el tono de la agitación ha cambiado. Las encuestas de opinión en EE.UU., el Reino Unido y otros países, indican el creciente interés, entre médicos y legos, porque la ley que prohíbe la eutanasia sea abolida. En Holanda ya ha sido aceptada bajo el nombre de suicidio médicamente asistido, lo mismo que en el estado de Australia Septentrional.
Quienes la apoyan no constituyen ya una pequeña minoría sino un grupo numeroso e influyente de académicos, médicos y legisladores. Puede decirse que la legalización del suicidio médicamente asistido constituye ya uno de los temas más apremiantes y profundos que encaran legisladores, profesionales de la salud, pacientes y los integrantes de la sociedad. El debate se ha caracterizado por la retórica más que por la razón y el compilador John Keown se ha fijado como meta, en este libro, enriquecerlo poniendo al alcance del lector los principales aspectos éticos, clínicos jurídicos y teológicos del tema.
Los ensayos que incluye tienen autoridad, pues son obra de algunos de los expertos más destacados en el mundo; guardan equilibrio, pues reflejan puntos de vista divergentes (como una polémica vigorosa entre dos filósofos) y, sobre todo, son accesibles al lector no especializado. Esta compilación, imparcial y erudita, intenta iluminar a todos los que desean estar mejor informados acerca de la controversia que rodea este tema trascendental.