Gabriel Orsenna, el narrador, nace en 1883 y bien podría ser padre del autor, Erik. Siente muy pronto una exótica vocación por la búsqueda del caucho que le obliga a recorrer medio mundo y, en particular Brasil, adonde, inducido por la poderosa personalidad de la abuela, parte a propagar las ideas positivistas de fin de siglo. Su vida amorosa no es menos aventurera, dividida entre las extrañas hermanas Knight a quienes ama por igual: se casa con la alta y esbelta Clara y la comparte con Ann, quien no hace el amor sino de pie. Otros personajes estrafalarios circulan por una de las novelas más divertidas de la literatura francesa de los últimos veinte años: Luis, el padre, entusiasta obstinado de la Exposición Colonial de 1931 ; la abuela, Margarita, con sus dos amores  Gabriel Orsenna I, quien la sedujo y la abandonó, y el Imperio francés; y los parientes de las hermanas Knight, quienes no se quedan a la zaga de los Orsenna.