A los veintiocho años, Émile Zola concibió el proyecto del ciclo novelístico Los Rougon-Macquart, «historia natural y social de una familia bajo el Segundo Imperio». En 1871 inició esta magnífica saga con dos novelas, La fortuna de los Rougon y La jauría. La primera de ellas establece los orígenes de la familia, la rama legítima (los Rougon) y la ilegítima (los Macquart), en Plassans, inspirada en Aix-en-Provence. Los preparativos del golpe de Estado de Luis Napoleón y su triunfo final sirven de medio para las ambiciones y el ascenso de los Rougon silenciando a los Macquart. En La jauría, Aristide Rougon triunfa en la especulación inmobiliaria y su hijo Maxime se convierte en un galán de moda. A su lado, sólo la madrastra de Maxime, que revive en sus amores incestuosos la tragedia de Fedra, comprenderá el mito del dinero y su cáustico efecto de hastío y deshumanización.