No existe otro manual de doctrina social de la Iglesia que haya gozado de tanto aprecio como el Christliche Gesellschaftslehre de Joseph Höffner, publicado por primera vez en 1962 y en ocho sucesivas ediciones hasta 1983, traducido además al inglés, español, japonés, portugués, italiano y coreano. El secreto del éxito de aquella obra descansa en una particular combinación entre la biografía y las cualidades de su autor: historiador, teólogo, economista, publicista y pastor de la Iglesia. Sociólogo católico de vasta formación científica y humanística, Höffner estaba profundamente convencido de que la corresponsabilidad social de la Iglesia solamente podría ser comprendida desde los fundamentos de la doctrina social católica dibujada inicialmente por el papa León XIII en la memorable encíclica Rerum Novarum. El Manual presenta esta doctrina amablemente, a veces con humor o finas puntas de ironía, entrelazando siempre con agudeza la historia, los datos empíricos y la sistemática ética derivada de la teología.
Una revisión de semejante obra (incluso ya traducida al castellano en dos ocasiones anteriores) tiene de nuevo sentido, 14 años después de la última edición original, como aportación de un elemento de referencia en el actual debate entre la fundamentación de la ética en general y la autocomprensión de la doctrina social católica en particular. Nuevos temas acuciantes reclaman respuesta, por ejemplo, la ética política de la democracia, la relación de la Iglesia con la nueva organización social, los problemas de la ecología y de la globalización de los sistemas económicos.Por otra parte, desde 1983 hasta hoy, la doctrina social pontificia ha sido continuada de modo no irrelevante por las encíclicas sociales Laborem exercens (ya parcialmente tomada en consideración por Höffner en la última edición), Sollicitudo rei socialis y Centesimus annus. Parece adecuado, pues, añadir esta doctrina social oficial en sus expresiones más recientes y esenciales, a fin de que esta nueva edición vuelva a hacer accesible a todos los interesados un manual ya clásico.
Esta obra sigue siendo un texto fundamental sobre la doctrina social católica y una introducción básica a ella y a las declaraciones correspondientes del Magisterio Social de la Iglesia.
Del prólogo d