La Ilustración es, sin duda, una etapa del pensamiento, esencial en la modernidad europea. La revolución científica, la historia crítica, la lucha contra el poder absoluto por derecho divino y una religiosidad más racional e individualizada, podrían considerarse sus características esenciales. El proceso de adaptación de estos criterios, no siempre fácil, entre nosotros, y de su desarrollo, constituye el objeto de estas reflexiones.
El proceso aparece expuesto en cuatro etapas cronológicas: los novatores con la toma de conciencia del atraso español y de la necesidad de apertura a Europa; la difusión de estos planteamientos por la labor de los intelectuales de vanguardia (Feijoo y Mayans); la etapa de plenitud en el reinado de Carlos III y la crisis con motivo de la Revolución Francesa. El período está estudiado dentro de la apasionante interacción entre el influjo de Europa y la tradición hispánica.