La curiosidad por lo diferente, lo lejano, por el otro, es una de las grandes cuestiones de la cultura occidental. En cierto sentido puede decirse que la mirada sobre el otro nos devuelve, en espejo, nuestra propia imagen. A lo largo de la historia nuestras ideas sobre los otros han ido cambiando, construimos imágenes desde perspectivas distintas que, a veces, han traído perplejidad, sorpresa, amor, descubrimientos y, otras, incomprensión, tristeza y muerte. Este trabajo pretende recorrer el camino de nuestra mirada sobre el extranjero, el diferente, la mujer, siguiendo un corpus de textos clave en la Historia Literaria y la Historiografía de Occidente a modo de ilustración sobre los diversos modos perceptivos con los que hemos ido tejiendo una imagen dinámica y variable de la diferencia. A través de Homero, Herodoto, Plinio o Marco Polo el lector puede descubrir la supuesta morfología de los habitantes de geografías remotas, con Conrad, Loti o London la mirada colonial, con Coetzee, Camus o Kafka la barbarie y la soledad, con Oz o Tournier la diferencia y la posición del otro, con Kavafis, nuestra necesidad de él, con Celan o Sachs su impotencia frente a nuestra mirada terrible, con Swift a nosotros mismos vistos en el espejo de la diferencia, con Aristóteles, Tertuliano, Sor Juana o Ibsen la invisibilidad de la mujer, negada como persona.
El libro está pensado para todo aquel que quiera acercarse a la percepción del otro desde la perspectiva cultural, tanto para su uso didáctico como para la reflexión personal. No se trata de una antología general, sino de un estudio temático donde los textos cobran especial importancia, permitiendo al lector sacar sus propias conclusiones sobre los diferentes aspectos de la imagen de cada uno, desde el extranjero al alien de la ciencia ficción, desde el tratamiento de la diferencia religiosa al de la diferencia de género. Las sugerencias de trabajo incorporadas al final de cada capítulo sirven de guía de lectura y propuesta de ejercicios tanto para el docente como para el lector en general dispuesto a pensar sobre la identidad, la diferencia y la complementariedad.