Este libro es una verdadera poética del ensayo y recorrido personalísimo por la historia del género. Ensayo entendido como el género que«ejerce una radical libertad de pensamiento y alumbra su objeto con una mirada oblicua que va más allá del sentido común y lo desafía». Sus páginas iluminan los particulares retos que significan Montaigne, Baudelaire, Ortega, Nietzsche, Lukács, Heidegger, Adorno, Benjamin, Kafka, Goldmann, Jünger, Barthes o Blanchot
para la cultura occidental.
Para Cerda, apasionado por las ideas que dieron forma al siglo XX con sus logros y catástrofes, la cualidad esencial del ensayo es su capacidad de interrogación. Y a ello contribuye el carácter fragmentario de la escritura ensayística, que ha de interpretarse no como «los restos de una totalidad perdida ni tampoco las anotaciones para un libro total», sino como una manera de mirar, asumir y valorar el mundo en conflicto. «Todo escrito fragmentario implica, en efecto, una fractura, crisis o quiebre social y, al mismo tiempo, una infracción de todos los lenguajes que, de una manera u otra, intentan enmascararla».
Con este libro Martín Cerda obtuvo tres premios: el de la Academia Chilena de la Lengua, el Municipal de Santiago, en 1982, y el de los Juegos Literarios Gabriela Mistral, en 1983.