El estudio de las cofradías hasta hace poco tiempo ha sido ignorado, con alguna excepción, por la historiografía o, todo lo más, reducido a la consideración de tema anecdótico o menor. Hace ya algunos años apostamos decididamente por esa temática, desligándola de la tradicional historia eclesiástica, que la trataba de forma tangencial. Decidimos abordar el estudio de las cofradías desde la óptica de la historia social, comenzando por definir detalladamente esta institución de laicos, sin duda la forma asociativa más común y generalizada en la España moderna.
Fruto de esa preocupación fue la tesis doctoral Contrarreforma y Cofradias en Granada, que demostró la riqueza documental y la diversidad de enfoques que permitía el estudio de las hermandades y cofradías. Pronto vimos la necesidad de superar el ámbito local, para acometer el análisis del fenómeno cofrade a nivel nacional, convencidos de la importancia que llegó a tener y que obligó incluso a la intervención estatal en la segunda mitad del siglo XVIII.