Durante la campaña de Rusia de 1812, en un combate adverso para las tropas napoleónicas, un batallón de antiguos prisioneros españoles, enrolados a la fuerza en el ejército francés, intenta desertar, pasándose a los rusos. El emperador interpreta este acto del batallón como una acción heroica y manda en su auxilio a una carga de caballería...
A partir de este hecho real, Arturo Pérez-Reverte desvela, con un sentido del humor especial y un tono entre divertido y trágico, una descarnada y mordaz visión de la guerra, el heroísmo anónimo, el patriotismo, en definitiva, de la condición humana.
«Traducido en todo el mundo, capaz de cambiar de registro en cada narración, con una precisa documentación histórica, Arturo Pérez-Reverte en La sombra del águila es insuperable en una cosa: la caricatura de la gloria napoleónica.» La Repubblica