Thomas Stearns Eliot era hijo de una familia de Nueva Inglaterra, cuyos orígenes de emigrantes ingleses se remontan a aquellos puritanos que en el siglo XVII colonizaron esa región de Norteamérica. Sus lazos familiares le emparentan con presidentes americanos, rectores de Harvard y eruditos e intelectuales americanos. Su posterior adopción de la ciudadanía británica, su conversión al catolicismo, su declaración de "clasicista en literatura, monárquico en política y anglo-católico en religión", cuestionaban la esencia misma de la identidad norteamericana, que se definía como republicana, protestante y opuesta al Viejo Mundo.
La publicación en 1922 de «La tierra baldía» marcó un hito en la tradición poética anglonorteamericana. El poema se reveló como el documento revolucionario del experimentalismo de las vanguardias. Texto extraño y enigmático, colección de fragmentos de diversa índole, escritos en siete lenguas, que se extiende a lo largo de distintas épocas y culturas, cuyas imágenes recurrentes articularon un nuevo lenguaje poético. El ensamblaje en distintos estilos —lírico, romance, elegía y épica, novela policíaca y gótica—, de distintos metros y rimas, sus discontinuidades y yuxtaposiciones rompían los moldes y las formas tradicionales. El poema de Eliot traza el viaje del alma a través del desierto de la ignorancia, del sufrimiento y de la sed de aspiraciones terrenales.