En esta obra se analizan los elementos estructurales de la obra dramática (trama, personajes, diálogo, actuación), así como sus grandes formas: tragedia, comedia, farsa, melodrama, tragicomedia, en cuanto constituyen modos de asumir una posición frente a la experiencia vivida por el autor y por los espectadores. El material que utiliza Bentley cubre toda la historia y todas la modalidades del teatro, desde la tragedia lírica de Esquilo hasta Shakesperare, y desde Molière hasta Samuel Beckett. Asimismo, trasciende lo específicamente literario al analizar la actuación en el marco del enfoque freudiano y del psicodrama de Moreno.