Dreide, la menor de las cinco hermanas Zinn, huye en un globo erostático una tarde de otoño de 1879, cuando toda la familia está reunida en el campo, celebrando la próxima boda de una de las chicas... Este hecho extravagante revoluciona por completo la vida de las demás hermanas, que cambian su apacible existencia de señoritas de bien por un vivir mucho menos digno y más aventurero: una se convierte en periodista, la otra en actriz y amante de Mark Twain y las demás se dedican al mundo de la ciencia u otros menesteres impropios de su condición social, hasta que la familia volverá a reunirse treinta años más tarde...
La trama de la novela, llena de situaciones cómicas e inesperadas, está al servicio de una intención clara de la autora: escribir una magnífica parodia no sólo de la novela romántica, sino de todo el siglo XIX, desde la fe ciega en los grandes inventos hasta el capitalismo salvaje quemarcó los últimos decenios del siglo, pasando por las costumbres de alcoba de la época.