El tema de las órdenes militares es uno de los más sugerentes, y hasta populares, de cuantos ofrece la rica historiografía de la Edad Media, pero por eso mismo es también objeto de tratamientos muy heterogéneos. En cualquier caso, y dado el rigor con que desde hace algunas décadas se ha avanzado en este campo, resultan cada vez más necesarias las síntesis actualizadoras. En esta breve panorámica se pretende subrayar, mediante trazos muy generales, cuáles son los resultados de esos avances, y en qué medida pueden y deben ser articulados en una visión de conjunto, sencilla pero lo más completa posible. Se parte de una definición del concepto de orden militar que permita delimitar campos y excluir otro tipo de organizaciones que a menudo se han venido identificando con ese concepto. Se analiza a continuación el funcionamiento interno de las principales órdenes militares y sus más elementales estructuras y dignidades, para pasar, en seguida, a describir sus funciones y actividades. Éstas no pueden en modo alguno comprenderse si no es gracias al poder territorial y rentista que fueron capaces de acumular, un poder que necesariamente les hizo entrar en relación, no siempre armónica, con las otras grandes instituciones de carácter civil o religioso que poblaban el escenario occidental. A todas estas cuestiones se les dedican parcelas del estudio, que se completa con una rápida visión de la imagen proyectada por las órdenes militares a lo largo de los siglos de su desarrollo medieval.