Las penas del joven Werther, la obra más celebrada del gran clásico alemán Johann Wolfgang Goethe (1749-1832), se convirtió nada más aparecer, el año 1774, en el primer superventas literario de la historia. Atrajo en masa a la juventud europea, tan ávida de rebeldía y libertad, provocando un gran escándalo al proclamar la supremacía de los sentimientos sobre la razón, así como de la pasión erótica idealizada sobre el sagrado vínculo matrimonial.
Las trágicas desventuras de Werther inspiraron toda una moda juvenil: el modo de amar y de expresarse, trajes y complementos a imitación de los que llevaban los protagonistas, objetos de adorno e incluso perfumes supuestamente cautivadores; pero también condujeron al suicidio a más de un joven atolondrado, cegado por un amor imposible.
El Werther se convirtió en la novela romántica por antonomasia; cuajada de arrebatos sentimentales, reflexiones filosóficas y honda poesía, en la actualidad sigue seduciendo aún por la universalidad de los caracteres de sus personajes. Las ideas de Werther bien puede suscribirlas hoy cualquiera que abomine de ciertos usos sociales que a veces sólo sirven para ocultar pozos de mentira e infelicidad.
El presente volumen recoge tanto el texto de la primera edición de la obra (1774) como el de la versión posterior (1787), retocado por Goethe a fin de aliviar los sentimientos contrariados de sus amigos y que es el único que hasta ahora había visto la luz en castellano.
Las Cartas desde Suiza son un pequeño divertimento de Goethe que, animado por el éxito de Las penas…, cayó e la tentación de resucitar a su héroe suicida. Presentan un episodio un tanto «picante» de la vida del joven Werther, ambientado en una época anterior a la de su amistad con Lotte; pero en realidad, se basan en una experiencia autobiográfica del propio Goethe. Escasamente difundidas en castellano, constituyen un curioso y novedoso complemento de la novela.