William Gilbert, médico de la reina Isabel I de Inglaterra, fue el científico más destacado de su reinado. Gilbert acuñó el término "electricidad" y fue el padre del estudio de la energía eléctrica, además de haber fundado los estudios magnéticos modernos y de ser el descubridor del magnetismo terrestre. Y sin embargo, es un gran desconocido.
Gracias a su amistad con los principales navegantes de la época, Gilbert conocía el curioso comportamiento de las agujas magnéticas de las brújulas y compases, y la inclinación magnética. Al formular su teoría de que la Tierra era un enorme imán, un cuerpo enorme dotado de "alma magnética", Gilbert desafió la ortodoxia científica de su época e inició una batalla que culminaría en la actual concepción sobre el magnetismo terrestre.